清唱剧（oratorio）介于歌剧和康塔塔之间的多乐章大型声乐套曲。包括独唱、重唱及合唱，由管弦乐队伴奏。其中，各乐章的歌词在内容上较康塔塔更具有连贯性。清唱剧与歌剧的不同是：没有布景、服装和动作，多在音乐会上演出。与康塔塔的区别是：篇幅较大，有较鲜明的戏剧结构和情节，更富史诗性和戏剧性。清唱剧形成于１６世纪末。１６００年在罗马演出的卡瓦列里的《灵魂和肉体的表白》，是历史上的第一部清唱剧。１７世纪清唱剧创作的代表人物是卡里西米。他的名作《所罗门的审判》和《耶弗他》以《圣经》故事为题材，唱词用拉丁文。许兹、亨德尔和巴赫是德国的清唱剧代表性作曲家。海顿、门德尔松、舒曼及现代作曲家爱德华·埃尔加、科达伊等都曾留下此类名作。

形成与发展
    清唱剧就是把神灵赞戏剧化而产生的。有人认为１６００年在罗马上演的一部作品《灵魂与肉体的表现》是现存的最早清唱剧。也有人认为１６１９年由阿奈利奥（ G. Francesco Anerio）创作的《神韵剧》才是第一部真正的清唱剧。
以基督教为主要内容的清唱剧产生于17世纪初的清唱剧是一种大型声乐套曲，也是音乐会中演出的大型声乐作品，时至今日，许多作曲家还运用它来表现重大的历史或现实题材。
清唱剧虽然出现在世俗音乐迅速发展的文艺复兴后期，但它的产生与内容均与基督教密切相关。１３世纪时，因受圣方济各（St. Francesco d’Assisi）运动的影响，在意大利产生并流行一种赞歌，被称为神灵赞（Landi Spirituali）。这是一种用流行的曲调和通俗化的歌词写的生活性的宗教歌曲。这些歌曲不在教堂演唱，而是在人们聚集一起作祈祷的罗马市民的家里演唱。稍后这种赞歌插入了对话形式，于是对话式的神灵赞就产生了。这种神灵赞以简单的和声，大众化的格调，由不同的歌队以对唱曲的形式唱出。

结构与组成 
清唱剧的结构与歌剧的组成，大致相同：有抒情调、独唱二重唱、朗诵调、合唱、序曲和其它器乐曲，也有故事情节和角色的分配。不同之处在于：清唱剧中演员不化装、不表演、只歌唱，无舞台布景、灯光、道具，演唱者一直在台上，没有出入场和其它戏剧化的动作，整场演出自始至终不分幕，而只有章节之分，专有一名叙诵者，叙说情节。此外，清唱剧中的合唱比歌剧多。

主要类型 
早期的清唱剧分为两种类型，一种是使用拉丁文的清唱剧，专以圣经为题材，属于真正的教会音乐，这种清唱剧到１７世纪后半期就消失了。另一种清唱剧使用的是意大利文，取材较自由，主要在音乐会上演唱，被称为通俗清唱剧。流传至今的清唱剧，就是后者。通俗清唱剧虽然不是教会礼仪音乐，然而几个世纪以来，大部分的清唱剧作品都是以基督教为主要内容。

著名清唱剧１７世纪最著名的清唱剧作曲家是意大利的卡里西米（Carissimi, Giacomo, 1605-1674）和德国的许茨（H. Schutz, 1585-1672）。卡里西米创作的１６首清唱剧，都是根据基督教的经典圣经写成的，其中较著名的有《耶弗他》《所罗门断案》《伯沙撒》《最后审判》。许茨创作的清唱剧多以基督生平传略、圣经福音书为题材，被称为“受难清唱剧”，其中较著名的有：《复活节 清唱剧》、《十字架上耶稣的七言》、《圣诞节的故事》。

继卡里西米和许茨以后，整个巴洛克时期（1600-1750）最杰出的清唱剧大师当数英籍德国作曲家亨德尔（George Frideric Handel，1685-1759）。亨德尔的创作主要是歌剧和清唱剧。亨德尔一生共创作了３２部清唱剧，大部分都是以圣经故事为题材。比较有影响，时至今日还经常上演的有：《扫罗》《以色列人在埃及》《弥赛亚》《参孙》《犹大·玛可白》《约书亚》《所罗门》。其中《弥赛亚》和《参孙》是举世公认的清唱剧中的经典之作。《弥赛亚》以圣经福音书为题材，叙述了耶稣的诞生、传福音、受难、被钉死十 字架及显圣复活的经历。这部清唱剧１７４３年在伦敦音乐厅举行首演时，震撼了所有的观众，甚至英国国王乔治二世在听完第二幕终曲《哈利路亚》后，起立以示敬意，直至曲终。与亨德尔同时代的另一位杰出的音乐大师德国作曲家巴赫（J. S. Bach, 1685-1750）也曾创作了数部卓越的受难清唱剧，如《约翰受难曲》、《马太受难曲》、《圣诞清唱剧》等，这些清唱剧的内容都取材于圣经福音书。
奥地利著名作曲家海顿在声乐方面最突出的贡献就是清唱剧。他共创作了５部清唱剧，大部分都有基督的内容，如《多比亚的归来》《十字架的七言》《创世纪》等，其中以《创世纪》最为著名。
《创世记》取材于弥尔顿的《失乐园》的第二章，叙述了上帝创世及亚当、夏娃堕落的故事。
近代欧洲伟大的音乐家贝多芬的唯一一部清唱剧《基督在橄榄山上》也是以基督教为主题创作的。